Les métiers d’art peuvent être appréhendés au moyen de deux critères essentiels:

un savoir-faire manuel d’excellence, appliqué à un matériau et issu de pratiques traditionnelles dont la maîtrise exige en général un long temps d’apprentissage ;

un objet utilitaire (éventuellement une prestation) à fort contenu esthétique, unique ou produit en petite série.

Bien que très anciens, les métiers d’art bénéficient d'une définition officielle depuis peu seulement : l’article 22 de la loi du 18 juin 2014 relative à l'artisanat, au commerce et aux très petites entreprises donne pour la première fois une définition légale des métiers d’art. Selon cet article, « (…) relèvent des métiers d'art, (…) les personnes physiques ainsi que les dirigeants sociaux des personnes morales qui exercent, à titre principal ou secondaire, une activité indépendante de production, de création, de transformation ou de reconstitution, de réparation et de restauration du patrimoine, caractérisée par la maîtrise de gestes et de techniques en vue du travail de la matière et nécessitant un apport artistique. »

Préalablement, le Ministère chargé de l’Artisanat avait publié par arrêté au JO du 27 décembre 2003 la « liste des métiers de l’artisanat d’art ». Pour la première fois, une liste officielle permettait de circonscrire le secteur des métiers d’art. Cette liste a été récemment actualisée : un arrêté du 24 décembre 2015 publié au JO le 31 janvier 2016 établit une « liste des métiers d’art » de 198 métiers et 83 spécialités, soit 281 activités au total.
Les métiers d’art y sont classés en 16 domaines définis selon :

le matériau : métal, céramique, verre et cristal, textile, cuir,

ou l’activité : architecture et jardins, ameublement et décoration, luminaire, bijouterie–joaillerie–orfèvrerie–horlogerie, tabletterie, mode et accessoires, spectacle, papier–graphisme–impression, jeux–jouets–ouvrages mécaniques, facture instrumentale, restauration.

La nouvelle « liste des métiers d’art » inclut expressément deux ensembles de métiers : les métiers de la création, qui permettent la conception ou la réalisation d’objets d’art originaux et les métiers de la restauration, qui s’appliquent au patrimoine immobilier ou mobilier.

La loi du 7 juillet 2016 relative à la liberté de création, à l'architecture et au patrimoine apporte une précision importante à la définition officielle : l’article 44 de cette loi reconnaît la pluralité des statuts des professionnels des métiers d'art, en soulignant que la liste des métiers d’art « ne préjuge pas du statut professionnel des personnes exerçant l’une des activités y figurant ». Il est donc dorénavant officiellement reconnu que les professionnels relevant de la liste des métiers d’art peuvent exercer sous différents statuts selon la nature de leur activité : artisan, artiste-auteur, profession libérale, salarié, fonctionnaire…

D’après le Ministère chargé de l’artisanat, il existe 38 100 entreprises de métiers d’art en France, dont 99% de TPE (moins de 20 salariés) ; les ¾ n’ont aucun salarié. Elles emploient 102 700 actifs, soit une moyenne de 2,7 personnes par entreprise et elles réalisent un chiffre d’affaires total de 7,8 milliards d’euros. Bien que les métiers d’art bénéficient – depuis peu - d’une évolution des comportements de consommation favorable aux produits porteurs d’identité et de sens, le secteur est en proie – depuis longtemps – à des difficultés structurelles : souffrant d’atomisation, d’isolement et d’une insuffisante organisation de leur offre, les entreprises de métiers d’art ont a priori intérêt à se regrouper au sein de pôles métiers d’art et, plus généralement, à participer aux initiatives de développement local, assez nombreuses en France, qui leur sont proposées.